表面活性劑是本身能大幅度降低溶劑（通常指水）的表面張力或液-液界面表面張力，更改體系的表層狀態，從而長生潤濕和反潤濕、乳化和破乳、分散化和凝聚、出泡和消泡以及增溶某一系列作用的化學藥品。表面活性劑所起的這種特殊作用，稱為表面活性。
分散劑是促成原材料顆粒物勻稱分散化于介質中,建立穩定飄浮體的制劑。分散劑通常可分無機分散劑和有機分散劑兩類。常見的無機分散劑有硅酸鹽類(例如硅酸鈉)和堿金屬磷酸鹽類(例如三聚磷酸鈉、六偏磷酸鈉和焦磷酸鈉等)。有機分散劑包含三乙基己基磷酸、十二烷基硫酸鈉、甲基戊醇、纖維素化合物、聚丙烯酰胺、古爾膠、脂肪酸聚乙二醇酯等。也可以說分散劑是本身能提高和提升固體或液體原材料分散化性能的助劑。固體染劑碾磨時，加入分散劑，有助于顆粒物粉碎并阻攔已碎顆粒物凝聚而保持分散化體穩定。不溶解水的油性液體在高剪切應力攪勻下，可分散化成很小的液珠，停攪勻后，在界面張力的作用下迅速分層，而加入分散劑后攪勻，則能建立穩定的乳濁液。其關鍵作用是減少液-液和固-液間的界面張力。所以分散劑又是表面活性劑。